Meryl Streep 1949. június 22-én született New Jersey legészakibb városában, Summit-ban. Édesapja a 92 éves korában elhunyt ír származású Harry William Streep volt, aki gyógyszerészeti vezetőként tartotta el a családját. Édesanyja az angol és német felmenőkkel rendelkező néhai, képzőművészként tevékenykedő Mary Wolf Wilkonson.
Merylnek két öccse van, Harry William Streep III. és Dana David Streep, akik ugyancsak a színészi pályát választották.
1963-ban a család Bernardsville-be költözött, Meryl Streep ekkor a Bernards High School-ba járt.
Ezt követően a New York-ban működő Vassar College diákja volt, itt eltöltött évei alatt felfigyelt rá az iskola dráma professzora is, aki már akkor tudta, hogy Meryl Streep előtt nagy jövő áll.
1975-ben a Yale Egyetem dráma tagozatának végzősei között vette át színészi diplomáját, dicsérettel.
Későbbi éveiben megtanult hajót kormányozni, hegedülni, valamint édesapjának köszönhetően ismeri az ír táncok nagy részét is.
1976-ban a színésznő beleszeretett kollégájába, a színészként tevékenykedő John Cazale-be, akivel nem sokkal később összeköltöztek.
1978-ban Meryl Streep és John eljegyezték egymást és már az esküvőt tervezgették, amikor a férfi szervezetében daganatos elváltozást találtak. Vőlegénye még abban az évben elhunyt, amikor alulmaradt a betegséggel szembeni küzdelemben.
1978. szeptember 30-án férjhez ment Don Gummer szobrászhoz.
1979. november 13-án megszületett Meryl Streep gyermekei közül az első: Henry Wolfe Gummer.
1983. augusztus 3-án az édesanya világra hozta Mary Villa “Mamie” Gummer-t.
1986. május 9-én a család újabb taggal bővült, amikor megszületett Grace Gummer.
1991. június 12-én a Meryl Streep negyedik gyermekének adott életet, aki a Louisa Jacobson Gummer nevet kapta szüleitől.
Meryl Streep a diploma megszerzését követően úgy döntött, New Yorkba költözik és színházi szerepekben játszott.
1977-ben kapta meg első játékfilmes szerepét, amikor Jane Fondával együtt szerepelt a Julia című alkotásban.
1978-ban A szarvasvadász című filmben kapott szerepet, amely alakításáért Oscar-díjra jelölték.
1979-ben, 30 évesen a Kramer kontra Kramer című filmnek köszönhetően megkapta élete első Oscar-díját.
1982-ben a Sophie választása című filmben nyújtott alakításáért újabb Oscar-díjjal jutalmazták.
1985-ben Robert Redford oldalán játszott a Távol Afrikától című nagysikerű filmben.
1988-ban az Evil Angels című ausztrál filmdrámában játszott, melyben 9 hetes kislányának eltűnése jelenti a történet fő szálát.
1995-ben A szív hídjai című filmben Clint Eastwood-dal forgatott, a színésznő alakítása pozitív visszhangot kapott.
2000-ben Liam Neeson színésztársával együtt ő voltak a Nobel-békedíj esemény házigazdái az Oslóban megrendezett eseményen.
2001-ben 20 éves kihagyást követően ismét színházi szerepben játszott, amikor Csehov - Sirály című drámájában volt látható.
2008 nyarán került a mozikba a Mamma Mia! című musical, amelyben Meryl Streep játszotta az egyik főszerepet.
A következő év elején megkapta People’s Choice Awards-ot, a legjobb dal elénekléséért, annak köszönhetően, hogy nem kevesebb, mint 50 millió ember gondolta úgy, hogy ez az elismerés a színésznőnek 10. alkalommal is jár.
2011-ben újabb Oscar-díjat vehetett át, ezúttal A Vaslady filmdrámában alakított főszerepéért, melyben a visszavonult és ekkor már önmagára kevésbé emlékeztető Margaret Thatchert keltette életre.
Az ezt követő években látható volt még néhány alkotásban, bár a Meryl Streep filmek főként a streaming szolgáltatók kínálatában szerepeltek. Az ebbe a kategóriába sorolható a színésznő legutóbbi emlékezetes szereplése a 2021-ben bemutatott Ne nézz fel! című filmben, amely az emberiségről igencsak baljós jövőképet fest le.
1977 - Júlia
1978 - A szarvasvadász
1979 - Manhattan
1979 - Joe Tynan megkísértése
1979 - Kramer kontra Kramer
1981 - A francia hadnagy szeretője
1982 - Az éjszaka csendje
1982 - Sophie választása
1983 - Silkwood
1984 - Zuhanás a szerelembe
1985 - Bőség
1985 - Távol Afrikától
1986 - Féltékenység
1987 - Gyomok között
1988 - Sikoly a sötétben
1989 - Nőstényördög
1990 - Képeslapok a szakadékból
1991 - Tranzit a mindenhatóhoz
1992 - Jól áll neki a halál
1993 - Kísértetház
1994 - Veszélyes vizeken
1995 - A szív hídjai
1996 - A gyanú árnyéka
1996 - Marvin szobája
1998 - Pogánytánc
1998 - Életem értelme
1999 - A szív dallamai
2001 - A. I. – Mesterséges értelem
2002 - Adaptáció
2002 - Az órák
2003 - Túl közeli rokon
2004 - A mandzsúriai jelölt
2004 - A balszerencse áradása
2005 - Első a szerelem
2006 - Az utolsó adás
2006 - Az ördög Pradát visel
2006 - Hangya Boy
2007 - Sötét anyag
2007 - Este
2007 - Kiadatás
2007 - Gyávák és hősök
2008 - Mamma Mia!
2008 - Kétely
2009 - Julie és Julia - Két nő, egy recept
2009 - Fantasztikus Róka úr
2009 - Egyszerűen bonyolult
2010 - Kutya egy élet
2011 - A Vaslady
2012 - Amit még mindig tudni akarsz a szexről
2013 - Augusztus Oklahomában
2014 - Az emlékek őre
2014 - A kelletlen útitárs
2014 - Vadregény
2015 - Dübörög a szív
2015 - A szüfrazsett
2016 - Florence – A tökéletlen hang
2017 - A Pentagon titkai
2018 - Mamma Mia! Sose hagyjuk abba
2018 - Mary Poppins visszatér
2019 - Pénzmosó
2019 - Kisasszonyok
2020 - The Prom – A végzős bál
2020 - Szabad szavak
2021 - Ne nézz fel!
1978 - Holocaust - A Weiss család története
1997 - Sohasem ártok
2003 - Angyalok Amerikában
2010 - Web-terápia
2019 - Hatalmas kis hazugságok
2023 - Gyilkos a házban
1975 - Trelawny of the "Wells" - Miss Imogen Parrott
1976 - 27 Wagons Full of Cotton - Flora Meighan
1976 - Két hétfő emléke - Patricia
1976 - Secret Service - Edith Varney
1976 - V. Henrik - Katherine
1976 - Szeget szeggel - Isabella
1977 - Happy End - Lieutenant Lillian Holiday
1977 - Cseresznyéskert - Dunyasa
1978 - Alice in Concert - Alice
1978 - A makrancos hölgy - Kate
1979 - Taken in Marriage - Andrea
1980 - Alice in Concert - Alice
2001 - Sirály - Irina Nyikolajevna
2006 - Kurázsi mama és gyermekei - Kurázsi mama
1978 - Emmy-díj - A legjobb színésznő tévéfilmben
1980 - Golden Globe-díj - A legjobb női epizódszereplő
1980 - Oscar-díj - A legjobb női epizódszereplő
1982 - Golden Globe-díj - A legjobb drámai színésznő
1983 - Golden Globe-díj - A legjobb drámai színésznő
1983 - Oscar-díj - A legjobb színésznő
2003 - Golden Globe-díj - A legjobb női epizódszereplő
2004 - Golden Globe-díj - A legjobb színésznő tévéfilmben
2004 - Emmy-díj - A legjobb színésznő tévéfilmben
2007 - Golden Globe-díj - A legjobb vígjáték- vagy musicalszínésznő
2010 - Golden Globe-díj - A legjobb vígjáték- vagy musicalszínésznő
2012 - Golden Globe-díj - A legjobb drámai színésznő
2012 - Oscar-díj - A legjobb színésznő
2017 - Emmy-díj - A legjobb narrátor
2017 - Cecil B. DeMille-életműdíj