Egerekkel az emberi betegségek ellen (1. rész)

Megan Sykes orvoskutatónak van egy egere, amely emberi immunrendszerrel rendelkezik - az övével. A Kicsi Én nevet adta neki.

Egy másik egérben a kilencéves Michael Feeney egy része található, méghozzá a gyerek tüdejéből eltávolított rákos daganat. Kutatók különböző gyógyszereket próbáltak ki az egéren, remélve, hogy megtalálják a Michael számára legjobb gyógyszert. A személyes orvoslás legfrissebb eredményeként egy adott páciens betegségét hordozó állatot személyre szabott kísérleti alanyként használhatják. Egyes kutatók a filmek és internetes játékok szereplőihez hasonlóan avatároknak nevezik őket.

Egerekkel évtizedek óta folytatnak kísérleteket, köztük olyanokat, amelyek során emberi daganatot ültetnek be az állatokba. A technika azonban az utóbbi pár évben sokat fejlődött, és az érdeklődés is nő az ilyen kísérletek iránt.
Az Egyesült Államok Országos Egészségügyi Intézete nemrég tudományos műhelymegbeszélést tartott a személyre szabott állatmodellekről. És míg az avatárokat egyelőre főleg kutatásra használják, már elkezdődött igénybe vételük gyógyszerkutatási és orvosi kezelési célokra is.

Szakértők ugyanakkor figyelmeztetnek arra: még nem bizonyosodott be, hogy az avatárok használata meghosszabbítja a rákbetegek életét. Egy avatárkolónia létrehozása és a rajta történő kísérletezés pedig több tízezer dollárba kerül, amit a biztosítók nem fognak fizetni.
"Hit kérdése, hogy valaki azt mondja, ez a legkiválóbb eljárás" - jelentette ki a The New York Times című lapnak Edward Sausville, aki a Marylandi Egyetemen a rák egereken történő modellezésével foglalkozik.

Néhány, minden lehetséges gyógymód kipróbálására hajlandó rákbeteg azonban ezzel együtt is az egerek felé fordul. "Ez nekünk jónak tűnik - mondta Jill Feeney, a hatéves kora óta Ewing-szarkómával, a csontrák egy fajtájával küzdő Michael édesanyja. - Valahol növekszik a daganata, és úgy kezelik, ahogy őt fogják kezelni."

Amikor februárban a gyereket megműtötték és eltávolítottak belőle egy daganatot, amely átterjedt az egyik tüdőlebenyére, futár várta a New York-i műtő előtt, hogy elvigye a Champions Oncology (CO) nevű cég által működtetett laboratóriumba.
Négy órával később technikusok öt darabra vágták a daganatot, a darabokat beültették egy-egy elaltatott egér bőre alá. Két hónappal később, miután a daganatok kellően megnőttek, eltávolították őket, ismét darabokra vágták, azokat újabb egerekbe ültették. Egy hónappal később elegendő avatár állt rendelkezésre ahhoz, hogy elkezdjék a kísérleteket.

Feeneyék, akik a New Jersey-i Ridgewoodban élnek, 25 500 dollárt fizettek az avatárok létrehozásáért és négy különböző gyógyszer, illetve gyógyszer-kombináció kipróbálásáért.
Az eredmények júliusra születtek meg. Leonard H. Wexlernek, Michael onkológusának, a Memorial Sloan-Kettering Rákközpont munkatársának a közlése szerint egy négy szerből - gemcitabinból, docetaxelból, Avastinból és Afinitorból - álló hatóanyag "megdöbbentően aktívnak" bizonyult az egerekben. A kombináció nem olyan volt, amilyet az onkológusok tipikusan választanának.

Maga Michael még nem próbálta ki a kombinációt, mert egy kísérleti stádiumban lévő gyógyszer klinikai kipróbálásában vesz részt. Ha az nem segít, akkor az édesanyja szavai szerint "a zsebünkben van a házi változat".

"Halhatatlan" tumorok

A rák nem az egyetlen terület, amelyen az avatárok hasznosak lehetnek.
Megan Sykes - aki a Columbia Egyetem professzora - vezette azt a csoportot, amely saját intézményében és a Massachusettsi Általános Kórházban egy páciens csípőjéből vett csontvelőminta felhasználásával egerekben létrehozta az illető immunrendszerét. A közvetlen cél az volt, hogy tanulmányozzák, hogyan fejlődik ki az egyes típusú cukorbetegség, amely az autoimmun rendszer hibás működése. A jövőben azonban az ilyen egereket fel lehet használni immunsejtek termelésére is, amelyeket aztán átültetnek a páciensbe, hogy könnyebben tudjon küzdeni betegsége ellen.

A St. Louis-i Washington Egyetemen Jeffrey Gordon egy beteg bélrendszerében lévő baktériumokat ültetett át egerekbe. A "humanizált" egerek felhasználhatók például annak tanulmányozására, hogy az étrend változása miként befolyásolja valakinek az egészségi állapotát.

A rák esetében azok a szerek, amelyek egereknél hatásosnak bizonyulnak, nem mindig válnak be embereknél. Néhány vizsgálat azonban azt mutatja, hogy a betegekből az avatárokba frissen átültetett daganatok jobban hasonlítanak az emberi betegségre, mint azok, amelyeket laboratóriumi edényben tenyésztett daganatos sejtek beültetésével állítanak elő.
A Mayo Klinikán az avatárokat arra használják, hogy "halhatatlanná" tegyék a páciensekből kivett tumorokat.

A sacramentói Jackson Laboratórium azon dolgozik, hogy létrehozza avatárok egy nagy, a különböző ráktípusokat reprezentáló csoportját tanulmányozási célra. Olyan vállalatok, mint a németországi Oncotest vagy a houstoni StemMed, gyógyszertáraknak segítenek abban, hogy emberek helyett az őket helyettesítő egereken végezzék el a klinikai teszteket.