A lexikonok szerint a tabu valamely tárgy, élőlény vagy fogalom megemlítésére, avagy érintésére vonatkozó tilalom. A tabuk ősidők óta jelen vannak az emberiség életében. A kifejezést a Tonga-szigetek lakóitól vette át a világ.
Cook kapitány honosította meg a szót
A tabu a tonga nyelv „tapu” szavából származik. A Csendes-óceánban fekvő Tonga-szigetek őslakóinak nyelvén több jelentéssel bír. Egyrészt azt jelenti, hogy „nem engedélyezett”, másrészt azt, hogy „megszentelt”. Az angol nyelvbe azt követően került be, hogy James Cook kapitány 1771-es Tonga-szigeteki látogatásán találkozott a szóval.