Bár a Föld egyik legközelebbi űrszomszédja a Mars, mégis mintegy ötvenhatmillió kilométerre kering bolygónktól. Az utazás minimum kilenc hónapot venne igénybe. A BBC a londoni Imperial College tudósait kérte meg, vegyék sorba a várható nehézségeket, és kínáljanak alternatívát a földi visszatérésre, ami az egyik legnagyobb probléma a kutatók számára.
Az odaút: veszélyben az asztronauták
A legénység számára akár végzetes is lehet az a kilenc hónap, amit a Marsra utazás során az űrhajóban tölt. A hosszú ideig tartó súlytalanság csontvesztéshez, izomsorvadáshoz vezethet, így feltétlenül szükséges a mesterséges gravitáció megteremtése a fedélzeten. Ám még ennél is fontosabb a káros kozmikus sugarak blokkolása, hiszen ezek megölnék a legénységet.
Pszichikai terhek és operáció a fedélzeten
Már eddig is több kísérletben modellezték, hogy miként reagálnak a szorosan összezárt emberek egy több hónapos úton. A szakértők szerint elengedhetetlen a folyamatos pszichológusi „forró drót” a földi irányítóközponttal, és ugyanígy állandó „telefonos” orvosi ügyeletet tartanak majd. Az esetleges műtétek egy részét az orvosi robotok végzik majd, de az asztronautákat is ki kell képezni arra, hogy az életmentő beavatkozásokat, kisebb operációkat képesek legyenek végrehajtani.
A bolygó
A legénység egy robotok által már korábban kialakított lakóhelyen élne, és kutatná a bolygó geológiai viszonyait, valamint légkörét. A felszíni kérget fúrással törnék át, keresve az egykori marsi élet nyomait.
A landolás
A mai tudásunk elegendőnek tűnik arra, hogy Mars körüli pályára állva a landolás sikeresen végrehajtható legyen. Valószínűleg ejtőernyők és fékezőrakéták segítségével érkezik majd meg a leszállóegység a Marsra, majd ott már a legénység irányíthatja a marsjárót. A leszállás helyszíne a marsi egyenlítőhöz közel lesz, ahol
a feltételek – az ottani viszonyokhoz képest – enyhének mondhatók: átlagosan mínusz 30 Celsius-fok uralkodik ott, hasonló az antarktiszi télhez.
A visszatérés
Az ma lehetetlennek tűnik, hogy a visszatéréshez szükséges energiahordozót a Földről vigyük el. Ekkora súlyt lehetetlen elszállítani. A legforradalmibb újdonság éppen az, hogy az expedíció a Marson feltárja a jégrétegeket, és az azokból kinyert vízből elektrolízissel üzemanyag nyerhető. A metán ereje elegendő lehet arra, hogy a visszatérő egység elrugaszkodjon a Marstól, és aztán – csatlakozva a fönt keringő űrhajóhoz – a Föld felé folytassa az útját.
